Invertir en la salud de las mujeres contribuye a un mundo mejor. Las mujeres sanas impulsan las economías, alimentan familias fuertes y construyen comunidades resilientes. Sin embargo, a pesar de este papel vital, la salud de las mujeres a nivel mundial sigue siendo desatendida y subfinanciada, dejando a muchas de ellas en riesgo. Mientras que las mujeres, en promedio, viven más que los hombres, pasan el 25 por ciento de sus vidas luchando contra problemas de salud.1
Un ejemplo contundente es la creciente tasa de cáncer de cuello uterino, una enfermedad que es casi 100 por ciento prevenible, pero que sigue reclamando una vida cada dos minutos en todo el mundo. Más de la mitad de estas muertes ocurren en la región Asia-Pacífico (APAC), y se proyecta que la cifra aumentará en la próxima década, subrayando la urgente necesidad de acción.
Una encuesta reciente realizada por Roche Diagnostica en la región Asia-Pacífico destaca los desafíos que enfrentan muchas mujeres para priorizar su salud.2 Casi la mitad de las mujeres encuestadas anteponen las necesidades familiares a las propias, a menudo retrasando o evitando chequeos médicos. El dolor y la incomodidad percibidos, el miedo a los resultados o la vergüenza les impiden buscar atención, aumentando el riesgo de enfermedades graves. Los resultados muestran que una de cada tres mujeres sabe poco o nada sobre las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino y no planea hacerse la prueba.
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En Singapur, donde los estándares de atención médica son altos, persiste un desafío sorprendente: la brecha entre el conocimiento y la acción cuando se trata de la prevención del cáncer de cuello uterino. A pesar de que más del 90% de las mujeres reconocen la importancia de las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, la participación sigue siendo baja. Este problema no es simplemente una cuestión de educación; se debe a una "estrategia de detección oportuna” en la que las personas son responsables de iniciar sus propias pruebas, en lugar de hacerlo a través de un programa organizado basado en recordatorios. Como explica Ida Ismail-Pratt, obstetra y ginecóloga de la Sociedad del Cáncer de Singapur, “el cáncer de cuello uterino tiene un impacto devastador en la vida de una mujer. Pero no es solo su problema, es el de todos. Los efectos repercuten en las familias, emocional y financieramente. Los niños, las parejas, las familias extensas y las comunidades enteras sienten las repercusiones.”
El cáncer de cuello uterino ocupa el décimo lugar entre los cánceres más comunes entre las mujeres en Singapur, con cuatro diagnósticos nuevos cada semana.3 En comparación con las estadísticas mundiales, donde es el cuarto cáncer más común, las cifras de Singapur son relativamente bajas, un resultado que muchos atribuyen al sólido sistema de atención médica del país.4 A pesar de esto, la ausencia de un programa de detección estructurado conduce a bajas tasas de participación, incluso en una sociedad que es próspera y bien educada. “Necesitamos crear una cultura en la que la detección del cáncer de cuello uterino se perciba como parte de la atención médica de rutina, no como algo de lo que las mujeres necesiten ser recordadas”.
Con la Semana Nacional del Chequeo de la Mujer (NWCW), los defensores de la salud pública en Singapur están instando a las mujeres a priorizar el autocuidado como un derecho fundamental. “Todos tenemos mujeres importantes en nuestras vidas: madres, hijas, hermanas, amigas”, reflexiona Ida. “Ellas cuidan de nosotros, y es natural que devolvamos el favor preguntándoles, ‘¿Te has hecho tu prueba de Papanicolaou?’”.
La iniciativa también destaca el papel fundamental de la vacunación contra el VPH en la prevención del cáncer de cuello uterino. “La vacunación contra el VPH y las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino deberían convertirse en parte de la vida cotidiana, algo que las futuras generaciones vean como ‘normal’. Debería considerarse genial hacerse la prueba y vacunarse” afirma Ida.
Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el virus del papiloma humano (VPH), un virus de transmisión sexual que afecta a la mayoría de los hombres y mujeres en algún momento de sus vidas. Si bien no todas las personas que dan positivo para una infección de VPH de alto riesgo desarrollarán cáncer de cuello uterino, una infección persistente que no es manejada por el sistema inmunológico puede conducir al cáncer con el tiempo. Este proceso puede tomar muchos años, por lo que el cribado y los chequeos regulares son esenciales.
“El cáncer de cuello uterino es una enfermedad prevenible, y es hora de que actuemos juntos”, enfatiza Ida. Ella cree que, a través de la acción colectiva, el cáncer de cuello uterino puede ser erradicado como un problema de salud pública en Singapur. “Si todos trabajamos juntos, podemos eliminar el cáncer de cuello uterino.”.
En Tailandia, el cáncer de cuello uterino es el segundo cáncer más común entre las mujeres, con más de 5 millones de mujeres que desconocen los riesgos asociados con la enfermedad.5,6 Los tabúes culturales en torno a la salud sexual de las mujeres han contribuido significativamente a las bajas tasas de detección. Muchas mujeres perciben las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino como vergonzosas o humillantes, y más de un tercio duda en someterse al procedimiento.7 Es demasiado frecuente que las mujeres busquen atención solo cuando aparecen síntomas, lo que usualmente significa un retraso mortal.
Sirintip Kudtiyakarn, Presidenta de la Sociedad del Cáncer de Tailandia, destaca las principales barreras para la detección. “Las tasas de detección de cáncer de cuello uterino todavía son bajas. Las principales razones por las que las mujeres evitan las pruebas son la timidez, la falta de conocimiento sobre el VPH y su relación con el cáncer, y la creencia de que hacerse la prueba se asocia con tener múltiples parejas sexuales, un tema que muchos consideran delicado en Tailandia. Además, las mujeres sienten que no pueden tomarse un tiempo libre para los chequeos debido a sus compromisos familiares y laborales.”
Aunque Tailandia ha avanzado en la prevención del cáncer de cuello uterino con el establecimiento de un programa nacional de detección, Sirintip, sobreviviente de cáncer en remisión durante nueve años,8 destaca la necesidad de un entorno de apoyo. “Se necesita conciencia, aliento y tratamiento adecuado para recuperarse y volver a sus vidas felices.”
Para abordar estas barreras, la Semana Nacional del Chequeo de la Mujer en Tailandia se está asociando con más de 60 hospitales para proporcionar exámenes accesibles en todo el país. Esta asociación entre los sectores público y privado ha abierto un diálogo muy necesario sobre el cáncer de cuello uterino, ayudando a combatir el estigma y la vergüenza social que a menudo rodean estas pruebas. Como señala Sirintip, estos esfuerzos empoderan a las mujeres para que tomen el control de su salud y bienestar, recordándoles que buscar atención preventiva es tanto un derecho como una responsabilidad.
El cáncer de cuello uterino representa un desafío significativo para la salud en Hong Kong, donde más de un millón de mujeres, de entre 25 y 45 años, nunca se han sometido a una prueba de detección del cáncer de cuello uterino y no tienen intención de hacerlo.9 Esta alarmante estadística destaca la urgente necesidad de aumentar la conciencia y la acción, especialmente porque el cáncer de cuello uterino es prevenible con la detección temprana en la mayoría de los casos.
En el núcleo de este problema está el contexto cultural en el que muchas mujeres priorizan las responsabilidades familiares y domésticas sobre su propia salud. En Hong Kong, un fuerte sentido del deber familiar puede dificultar significativamente el acceso de las mujeres a la atención médica. Por ejemplo, el 61% de las mujeres da mayor importancia a pasar tiempo con la familia, lo que dificulta la programación de citas médicas.10 Como señala Katharina Reimer, directora ejecutiva de la Fundación Karen Leung, “el autocuidado a menudo viene al final” para las mujeres que llevan múltiples roles dentro de sus familias. Este enfoque en el cuidado a menudo deja poco espacio para las preocupaciones de salud personal, contribuyendo a las tasas persistentes de bajas pruebas de detección.
Agrava este problema el hecho de que las discusiones sobre la salud del cuello uterino suelen estar ausentes dentro de las familias. “Te sorprendería lo poco que se habla dentro de las familias,” dice, señalando que las conversaciones importantes sobre salud rara vez tienen lugar y que incluso los profesionales médicos pueden ser reticentes a sacar el tema. “Los médicos deberían preguntar a las madres sobre la salud de sus hijas, pero eso no sucede.”
En respuesta, la Semana del Chequeo de la Mujer de Hong Kong está trabajando activamente para cambiar estas percepciones. A través de talleres y asociaciones con clínicas locales, la iniciativa ha creado un entorno de apoyo que alienta a las mujeres a priorizar su salud sin comprometer sus roles familiares. “Necesitamos encontrar un foro para cambiar las percepciones sobre el cuerpo y la importancia del autocuidado,” afirma Katharina. Para ella, la iniciativa representa una oportunidad crucial para un cambio a largo plazo. “Creo que poco a poco, mujer por mujer, esperamos poder cambiar la percepción.”
Empoderar a las mujeres para que prioricen su salud es esencial para fomentar una cultura de cuidado proactivo. El cáncer de cuello uterino, uno de los cánceres más prevenibles, sigue siendo una amenaza significativa en muchas partes de APAC, donde el acceso al cribado y la detección temprana es desigual. El verdadero desafío no radica solo en la disponibilidad de servicios, sino en garantizar que las mujeres reconozcan la importancia de su propia salud y hagan tiempo para la atención preventiva en medio de responsabilidades competitivas.
Cada mujer merece la oportunidad de prevenir, detectar y superar el cáncer de cuello uterino. Esto requiere un cambio de actitud, tanto dentro de los sistemas de salud como en las comunidades. Las familias, los proveedores de atención médica y las organizaciones locales deben trabajar juntos para crear un entorno en el que la salud de las mujeres no sea secundaria a otras obligaciones, sino que se reconozca como una parte integral del bienestar general.
A medida que evolucionan las actitudes hacia la salud de las mujeres, la región tiene una oportunidad única de abogar por la igualdad en la salud y garantizar que todas las mujeres, sin importar su origen, tengan acceso a las herramientas y el apoyo necesarios para llevar una vida sana y completa. Solo a través de la responsabilidad colectiva esta visión puede convertirse en realidad.
Referencias
Pérez, L., Bishen, S., McKinsey Health Institute, & World Economic Forum. (2024). Closing the women’s health Gap: a $1 trillion opportunity to improve lives and economies.
(2023, February 28). Roche Diagram - Enhancing Healthcare Equity for Women in Asia Pacific. Diagram.
Singapore Cancer Registry, National Registry of Diseases Office, Staff of the Singapore Cancer Registry, Cheong, K., Foo, L. L., Lee, E., Kuo, S., Cai, M., Yap, A., Abu Bakar, H., Lee, B. G., Ling, S. N., Kaur, S., Choo, S., Dongmei, Y., Har, Y. S., Ministry of Health, Singapore Disease Policy and Strategy Division, & Chow, W. L. (2024). Annual Report 2022 (By Health Promotion Board).
World Health Organization: WHO. (2024, March 5). Cervical cancer.
Wongpratate, M., & Bumrungthai, S. (2024). Cervical cancer in Thailand: 2023 update. Obstetrics & Gynecology Science, 67(3), 261–269.
Wongpratate, Mayuree, and Sureewan Bumrungthai. “Cervical cancer in Thailand: 2023 update.” Obstetrics & gynecology science vol. 67,3 (2024): 261-269. doi:10.5468/ogs.23277
World Health Organisation. Fact sheet. Cervical Cancer. Accessed July 2024 via
Ploysawang P, Rojanamatin J, Prapakorn S, Jamsri P, Pangmuang P, Seeda K, Sangrajrang S. National Cervical Cancer Screening in Thailand. Asian Pac J Cancer Prev. 2021 Jan 1;22(1):25-30. doi: 10.31557/APJCP.2021.22.1.25. PMID: 33507675; PMCID: PMC8184188.
2024 Asia Pacific Women's Health Survey (Australia, China, Hong Kong, India, Japan, South Korea, Thailand and Vietnam). February 2024. (Data on file).
(2023, February 28). Roche Diagram - Enhancing Healthcare Equity for Women in Asia Pacific. Diagram.
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